天将暮，雪乱舞。
酷寒北风低低盘旋，卷得城门口半块破匾越发摇摇欲坠，“砰砰”砸着斑驳石墙，一声又一声，与不远处的凄厉鸦鸣缠在一起，落在旅人耳中，便如被一只冰冷的爪子攥住了心，骇得骨头缝都凉了。
“走，快走！”
客商们彼此催促着，挥动马鞭想在天黑前离开。一名十二三岁的少女使劲捆好货物，刚欲加快步伐，余光却突然扫到远处一片奇异光影，她忍不住踮脚细看，才发现那竟是三支熊熊燃烧着的利箭，正夹裹千钧力道，似烽火流星极速掠过昏暗天穹！
“轰”！
巨响之后，银白箭矢深深没入城墙。
大地震颤。
·
少年的手指动了动，猛地从梦里惊醒。
刺眼阳光让他缓了片刻，方才看清四周景象。
一间清静雅室，一处苍翠小院，室内桌上焚香，室外缸里养鱼。
少年无趣地“嗤”了一声，继续将书本反扣在脸上，打算续一续大雪弯弓射孤城的梦境，却被人丢来一粒枣糖。
“谢刃，别睡了。”窗外有人笑着叫他，“我们要去后山猎鸣蛇，就差你一个了，快些。”
鸣蛇，状如蛇而生四翼，曾搅得整片伊河水域民不聊生，听起来像是个正经的凶妖。谢刃却对猎这玩意没有半分兴趣，又眯着眼躺了好一阵，方才拎起佩剑出门。
正午时分，外头正热闹。不仅道路两旁挤满各色小摊，连清玉桥上也站了许多人，其实大家也没什么要紧事，总不过是走着走着，遇到熟人，于是停下寒暄两句，再遇到熟人，再寒暄两句，路就渐渐被堵起来了。
长策城，就是这么一座盛世康乐，秩序井然，彬彬有礼的城。
白衣少年们说说笑笑，结伴仗剑穿过长街，春风恰好带起满天花雨，衣摆团团云霞飘粉雪，远远看去，当真如长轴画卷，落笔处尽是风流与风雅。
“喂，阿焕，谢刃呢？”其中一名少年追上来问。
“我叫了，他不来。”另一名少年将嘴里的枣糖咬得“咯吱”响，“别管了，咱们先去后山。”
城外有山名“巍”，高千丈，险万分，除了仙门中人，寻常百姓是断然上不去的——也压根就不想上去，谁要闲得没事去看满山野花烂草？光是山脚下缠缚的那些符文锁链，就够瘆得慌了。
——八成还藏着吃人的老妖怪。
民间都这么说。
而此时此刻，山深处还真有一只狰狞怪物，薄膜双翼被三道符纸反拧在身后，嘴中呲出尖锐毒牙，这便是少年口中的“鸣蛇”，厉害是真厉害，不过妖兽不提当年勇，自从它在百余年前遭两大仙府联手制服后，便被永镇此处，彻底沦为了供八方学府子弟观摩的“教具”。
也难怪谢刃在听到“猎鸣蛇”时，连动都懒得动，降服这么一个玩意，确实没什么意思。
守在山中的老者嫌鸣蛇聒噪，便用拐杖敲了一下：“伏好！”
大蛇扭动脖颈，恹恹趴了回去。
“竹先生。”白衣少年纷纷御剑飞入谷中。
“谢刃呢？”老者目光搜寻一圈。
“回先生，阿刃在后头，就快来了。”一名少年恭敬回答。
他名叫璃焕，出身高贵，素来勤勉，模样又生得白净俊俏，极讨人喜欢。所以此时此刻，就算竹业虚明知这句“阿刃在后头”九成九是鬼扯，也未多加斥责，只让众弟子又背诵了一遍擒拿妖兽时的要领，便挥手撤下两道镇守符文。
鸣蛇在“陪学”这件事上，早已驾轻就熟，头也不回向外飞去。
“墨驰，你带人往东侧围堵，其余人随我到西侧！”璃焕抽出佩剑，率同窗风风火火追了上去。
巍山多高树，鸣蛇拖着长长的尾巴盘旋其中，御剑不精的弟子，稍有不慎便会被粗枝扫落在地。平日里只撤一道符纸，少年们尚能合力将其围剿，今日两道镇压符纸皆被撤去，大家明显力不从心，最后穿过密林时，也只剩下璃焕与墨驰二人，还能紧紧跟随其后。
“这边！”璃焕大声道。
墨驰冲他点点头，正欲一同出击，鸣蛇却反常腾空而起，在空中卷出一道气流旋涡。两名少年猝不及防，被巨大的尾翼横扫击中，双双朝着悬崖方向狼狈滚去！
竹业虚脸色大变，飞掠将他二人护在怀中。
一张破碎黄纸自半空缓缓飘下，符文已淡到几乎消失。挣开最后一道束缚的鸣蛇终于不必再装虚弱，振翅飞往群山深处，眼看就要逃出生天，脑后却冷不丁遭了一记重击，眼前瞬间漫开喷涌血雾。
带着倒刺的毒鞭抽裂疾风，深深咬入厚甲鳞片，谢刃反手拽住鸣蛇，将那庞然大物硬生生拖回悬崖，再贯雷霆之力甩向地面，当场砸了个山峦乱崩，百鸟惊飞。妖兽吃痛翻滚，整片密林都被搅得乌烟瘴气，古树奇花折毁无数，璃焕与墨驰躲过一场尖锐石雨，惊魂未定地望向眼前断木残林，脑海中不约而同冒出两个字：完了！
而竹业虚却庆幸不已，连声道：“幸好，幸好只是——”
还没等他“只是”出结果，灼灼红焰便已自谢刃掌心漫出，似洪水顷刻吞没整条蛇身，黑烟弥漫在整片山野间，还混了一点烤肉味儿。
竹业虚：“……”
谢刃这才合剑回鞘，吹尽掌心余温。
竹业虚眼前发黑，看着几乎要被烈火包围的爱徒，半天没说出话。少年雪白衣袖上沾满妖血，虽然看在学府规矩上，尽量装了一下“做错事后的心虚”，却藏不住眼底漫不经心，额前几缕碎发凌乱，眼睛垂着，薄唇向下撇起，一手佩剑，一手执鞭——居然还是自己锁在塔中的八棱软鞭，他到底是什么时候偷偷顺出来的？
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