兴庆府又叫做兴州，这里是西夏的都城，也是西夏最大的城市，是西夏的经济、文化、政治中心，在它全盛时期，这里万商云集，堆货如山，商业十分繁荣富庶。
而西夏经济的富庶，反过来又能支撑起强大的军事实力，西夏兵力最高时曾拥有甲兵五十万人，当然，西夏属于全民皆兵，全国人口不过两百余万，动员五十万人已经是它的极限。
但这十几年来西夏一直在走下坡路，尤其宋朝逐渐中断了和西夏的贸易联系后，西夏财力锐减，加上一直支持它的辽国被灭，金国取代辽国成为西夏的宗主国。
而金国对待西夏却和辽国相反，非但没有了辽国时期的物资援助，反而三天两头向西夏索要牛羊物资，比如驻扎大同府的两万金兵就完全靠依靠西夏的补给来养活。
再加上宋朝取消了给西夏的岁贡，以及去年冬天遭受重大的天灾人祸，天灾是指百年未遇的雪灾，使得西夏近一半的牲畜被冻死，随后金国又向西夏强行勒索百万只羊。
虽然最终西夏如数交付了百万只羊，但却因此导致西夏内部关系急剧恶化，河西的回鹘和吐蕃率先指责朝廷偏向党项族，掠夺其他民族，包括羌人和汉人也纷纷响应回鹘和吐蕃的指责。
很快，党项族内部和朝廷关系也出现破裂，开始有了极不和谐的声音。
就在十月，李察哥率军两万镇压了河西的回鹘人造反，又回头在西凉府镇压了两支羌人部落的造反，杀死数千人，掠夺他们牛羊等财产，这种残酷镇压非但没有让西夏其他民族臣服，反而更加离心离德，甚至连党项族最大的拓跋部也有了要求李乾顺下台换帝的呼声。
西夏内忧外患，兵力逐渐减少，处境开始变得十分危险。
冬天的兴庆府大街上十分冷清，行人稀少，大部分店铺也都关闭了，这时，寒风中一名中年男子正沿着南城附近的大街匆匆北行，走过一条小巷，他折身进去了，不过他又停了一下，确定后面确实没有人跟踪，他才快步向小巷深处走去。
走到小巷的另一端出口前，男子在一扇木门前停下，这里是乔氏商行的后门，乔氏商行是西夏最大的宋人商行，专卖各种宋朝奢侈品，虽然西夏经济凋敝，但乔氏商行的生意还不错，它的顾客都是西夏贵族，而梁王在店铺中也有三成份子，所以一般人也不敢来招惹他们。
男子有节奏地敲了三下门，片刻，门开了，里面露出一张苍老的面孔，“啊！是九爷亲自来了。”
九爷的全名叫做张九，是宋夏辽金之间著名的驼运牙人，专门负责给人运货，黑白两道通吃，而且也能给西夏皇帝李乾顺搞到一些特殊商品，李乾顺一个宠妃尤其喜欢宝妍斋最顶级的西湖八景香水，这种只提供给权贵的顶级香水，张九也能搞到，并带莱西夏，使李乾顺着实取悦了自己的爱妃。
也正是这些缘故，张九拥有西夏皇帝颁发的特别通行证，可以随意进出西夏。
“是魏掌柜找我来的。”
“魏掌柜在，请进来吧！”
张九闪身进了院子，被老仆带到掌柜房，房间里一名年轻人正坐在桌前写信，老仆咳嗽一声，“魏掌柜，张九爷来了。”
掌柜一抬头，他长一张娃娃脸，看起来也就十七八岁，但他目光却很深沉，掌柜叫做魏英，是很多年前李延庆派到西夏的潜伏探子，和大宋军方失联了快十年，魏英也从一个小伙计一步一步做到兴庆府乔氏商行的大掌柜，他实际已经三十岁了。
“这么冷的天，九爷亲自来了！”魏英笑眯眯起身行礼。
“你魏老爷相召，我敢不来吗？”
张九和他很熟，他直接在小桌上坐下，翘着二郎腿问道：“有货物托我运去大宋？”
“找你老还能有什么事？老规矩，送一批羊皮去京兆府乔氏商行。”
“你运气还不错，西夏朝廷正在考虑将羊皮也列为禁品，再过段时间恐怕就运不走了。”
“连羊皮都要列为禁品，那西夏还能卖什么？”
“药和宝石呗！还有宝妍斋要的牛脂，西夏也不禁，这次我就要运一批牛脂去巴蜀交货。”
魏英从柜子取出一只密封好的纸筒，递给了张九，张九也不多问，直接接了下来。
这是两人间的默契，张九从一开始就知道小魏是李延庆安插在西夏的斥候探子，而又因为宝妍斋的缘故，张九和李延庆略有点私交，和李延庆一番谈话后，他便接受了替魏英送信的重任。
所以之前两人说‘亲自来’之类的话，其实也只是一种调侃，魏英找他，他必须亲自来。
“最近有什么重要消息吗？”魏英又笑问道。
他知道张九既然是送牛脂去大宋，那必然和西夏的梁王梁安仁打交道了，梁安仁负责西夏军队的后勤物资，他利用职务便利低价收购军方的牛脂和羊脂，大量卖给宝妍斋，一次就能赚数千两银子。
一年跑上几次，两万两银子的收益是十分稳妥的，这些年他光卖牛脂和羊脂就至少赚了十万两银子。
梁安仁虽然也有三成乔氏商行的干股，但他几乎从不来这里，魏英也接触不到他。
张九点点头道：“确实有些消息，野利部和米擒部到现在都没有交秋税，好像他们要求降低一半的税羊，朝廷也不肯答应，结果僵持住了。”
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