联合舰队恢复战斗力之后，日本海军确实在寻找决战机会。
七月三十一日夜间，完成维修工作后，东乡祖望就率领联合舰队离开锚泊地，从威克岛向西南方向航行。
因为有可能突然遭遇中国舰队，所以东乡祖望对舰队部署做了重新安排。
由樱井康茂中将指挥的第一舰队在前方，福原纯生中将指挥的第二舰队则在后面大概五十海里处跟进。按照东乡祖望的判断，如果突然遭遇，中国舰队肯定会集中兵力攻击第一舰队，不会立即发现第二舰队。这样一来，樱井康茂就能全力组织舰队防空，福原纯生则能在不受干扰的情况下发起反击。
此外，如此部署，还有一个目的：避免遭到中国潜艇伏击。
当时，东乡祖望最担心的不是中国舰队，而是那些在大洋深处游弋的攻击核潜艇。
在七月十四日之后，中国海军的攻击核潜艇袭击了两百多艘日本商船，绝大部分时候都是在未经警告的情况下将商船击沉，而且这些潜艇的活动范围几乎覆盖了整个太平洋。比如在七月二十一日，一艘中国潜艇在阿留申群岛南面伏击了一支由八艘商船组成的船队，第二天又有一艘中国潜艇在中途岛北面大概五百公里处袭击了日本商船，七月二十七日，一艘中国潜艇在吉尔伯特群岛西南伏击了日本商船。
因为威克岛远离国际航道，所以不在中国潜艇的伏击范围之内。
问题是，谁也不能保证，联合舰队不会遇到中国潜艇。
如果在夜间，问题还不是很严重，毕竟联合舰队有强大的反潜力量。如果在白天，因为所有反潜直升机都无法在白天出动，连反潜战舰也无法在白天正常活动，舰队的反潜力量严重降低。
正是如此，在选择航线的时候，东乡祖望尽可能的避开了国际航道。
这样一来，联合舰队就不可能直接奔往硫黄岛。即便东乡祖望知道，中国海军的一支舰队、而且很有可能是以两艘“昆仑山”级航母为核心的第一舰队就在硫黄岛附近，他也不敢越雷池半步，因为硫黄岛离美国到东南亚的国际航道非常近，是中国潜艇的主要活动区域之一，而且第一舰队肯定得到了潜艇掩护。
事实上，东乡祖望的猜测早已得到证实。
在过去十多天里，日本海军派往硫黄岛附近的四艘潜艇全部石沉大海，没有一艘再次与海军司令部联系。
按照东乡祖望的判断，硫黄岛附近肯定有大批中国潜艇。
问题是，不去硫黄岛，联合舰队还能做什么？
至少在七月三十一日夜间，东乡祖望依然相信，之前伏击了“赤城”号航母战斗群的第二舰队还在西南太平洋上，而且很有可能直接北上，与第一舰队会合，然后寻找联合舰队决战。
正是如此，联合舰队离开威克岛之后，直接向西南航行。
按照东乡祖望的判断，如果行动迅速的话，联合舰队很有可能在密克罗尼西亚与第二舰队遭遇。如果第一舰队没有南下接应第二舰队，而是留在了硫黄岛附近，就有机会一举消灭第二舰队。
只是，这个美好的愿望很快就破灭了。
八月一日夜间，东乡祖望收到消息，第二舰队里的两艘战舰已经回到广州，而且立即被送入干船坞进行维修。
几个小时之后，海军司令部发来最新消息，第二舰队回到舟山。
没等东乡祖望明白是怎么回事，海军司令部又在八月二日清晨与八月三日清晨各发来了最新情报，第二舰队已经离开舟山，在八月二日深夜从冲绳岛南面进入西太平洋，正以三十节以上的速度向东航行。
此时，联合舰队还在马绍尔群岛西南。
显然，第二舰队没有直接北上，而是以全速返回舟山，再从舟山出发进入西太平洋与第一舰队会合。
问题是，第二舰队为什么要绕这么大个圈子？
如果只是为了与第一舰队会合，即便有两艘大型战舰受损，也没有理由返回本土，毕竟在第二舰队离开舟山的时候，那两艘战舰没有修复，而且有情报表明，中国海军没有向第二舰队增派巡洋舰。
也就是说，第二舰队的实力没有得到实质性增长。
这样一来，返回舟山就没有任何意义了。
显然，第二舰队返回舟山，不是为了补充受损战舰，而是有别的目的。
东乡祖望首先想到，中国海军即将攻打冲绳群岛。只有攻打冲绳群岛，才有理由让第二舰队返回舟山。那么第二舰队不会前往硫黄岛，而是留在冲绳附近，在接下来的战斗中支援陆战队登陆。
从战略上讲，中国海军在攻占了硫黄岛之后，已经建立起了战略屏障。
也就是说，下一步就是攻打冲绳群岛，为登陆日本本土做准备。
问题是，第一舰队也会参与攻打冲绳群岛的作战行动吗？
东乡祖望显然不这么认为，因为他已经知道，返回本土的工程船遭到拦截，中国海军很有可能已经掌握了联合舰队的行踪，至少知道联合舰队在威克岛完成了维修工作，也就知道联合舰队还在硫黄岛东面。
如此一来，中国海军就有理由把第一舰队留在硫黄岛附近。
做出这一判断之后，东乡祖望决定首先干掉第一舰队，再去寻找第二舰队。
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