九月一日凌晨五点半左右,战场局势发生了戏剧性的变化。
这就是,美军在当晚安排的第四次巡逻中的一架巡逻机在返航的时候,发现了正全速向北航行的第52舰队。
收到消息的时候,斯普鲁恩斯也是大为吃惊。
大概是没有休息好,斯普鲁恩斯没能立即搞明白是怎么回事。
在斯普鲁恩斯看来,第52舰队转为向北航行,而且航速超过了三十节,是非常反常的事情。
一时之间,斯普鲁恩斯甚至不知道该怎么办了。
要知道,当时第52舰队与第二航母战斗群的距离在八百公里以上,而且第二航母战斗群的最高航速只有二十节,还正在向南航行,即便立即转向北上,也无法缩短与第52舰队的距离,也就不可能在天亮后攻击第52舰队。至于部署在澳大利亚的岸基航空兵,就更加没什么好指望的了。
冷静下来后,斯普鲁恩斯首先想到,第51舰队很有可能就在附近。
也许,第51舰队没有在第52舰队前方,但是离第二航母战斗群不会太远,而且顾祝同肯定发现了第二航母战斗群,甚至知道第二航母战斗群正在向难航行,并且猜测到斯普鲁恩斯会让第二航母战斗群在天亮之后攻击第52舰队,所以才命令第52舰队转向北上,诱使第二航母战斗群也转向北上,从而进入第51舰队的攻击区域,为第51舰队创造干掉第二航母战斗群的机会。
只是。深入思考后,斯普鲁恩斯排除了这种可能。
这就是,如果顾祝同准确掌握了第二航母战斗群的行踪,而且与第二航母战斗群的距离比第52舰队还要近一些,那么顾祝同就没有任何理由让第52舰队转向北上,而是应该让其继续向南航行,最多在天亮之后再转向北上。这样一来。第52舰队就将吸引第二航母战斗群的空中打击力量,而第51舰队有足够的能力在这个时候做两件事情,一是为第52舰队提供足够的防空掩护,二是攻击第二航母战斗群。
由此可见,第52舰队转向北上是毫无意义的举动。
相反,这么做,只能打草惊蛇。
问题是。顾祝同不会做没有目的的事情。也就是说,第52舰队转向北上,肯定有一个很重要的目的。
那是什么呢?
斯普鲁恩斯感到非常疑惑。
要知道,在这种情况下,他不可能让第二航母战斗群去追击第52舰队,因为第二航母战斗群根本就追不上第52舰队。更重要的是,在敌情不明的情况下,斯普鲁恩斯也不会让第二航母战斗群去冒险。
想到这,斯普鲁恩斯意识到,顾祝同的目标不是第二航母战斗群。
在他看来。顾祝同肯定发现了第二航母战斗群,而且一直在寻找第一航母战斗群,并且认为第一航母战斗群就在附近。显然,顾祝同不可能在新喀里多尼亚西部海域找到第一航母战斗群。如此一来,在攻击第二航母战斗群之前,顾祝同肯定会有所顾虑。也就会想办法引出第一航母战斗群。为此。他才让第52舰队撤退,因为第二航母战斗群肯定追不上第52舰队,只有第一航母战斗群能够追击第52舰队。也就是说,第52舰队撤退。只是一种战术行动。
这下,斯普鲁恩斯稍微轻松了一点。
显然。顾祝同不大可能攻击第二航母战斗群,至少在找到第一航母战斗群、或者是确定第一航母战斗群没在附近之前,他不会贸然攻击第二航母战斗群,因为这会使第51舰队暴露行踪,从而遭到攻击。
问题是,顾祝同根本不可能找到第一航母战斗群。
此外,他也需要花足够多的时间,才能确认第一航母战斗群没在附近。
也就是说,只要第二航母战斗群继续向南航行,就不大可能遭到攻击,而等到顾祝同想要干掉第二航母战斗群的时候,已经没有这个机会了。
结果就是,斯普鲁恩斯并没有做其他安排。
六点过,斯普鲁恩斯在让克拉克安排晨间的第一批防空战斗机及时升空后,他就离开了司令舰桥。
别忘了,斯普鲁恩斯已经五十多岁了。
与顾祝同这种三十多岁的年轻人相比,他的精力显然不够充足,也就不可能连续好几天都不睡不眠。
斯普鲁恩斯并不知道,危险正在悄悄逼近。
当时,顾祝同并不清楚第52舰队的情况,只在八月三十日下午、以及九月一日凌晨收到过第52舰队发来的电报。因此只大概知道,在九月一日凌晨五点前,第52舰队一直在向南航行,只是调整了两次航行速度,随后就转向北上,理由是继续向南航行,将很有可能遭到美军的空中打击。
对陆向前的决定,顾祝同并没提出异议。
事实上,在让第52舰队单独南下的时候,顾祝同就有点犹豫。如果第31舰队在新赫布里底群岛西部海域活动,第52舰队单独南下就与送死没有区别,而且第51舰队不见得能够抓住机会偷袭第31舰队。既然陆向前认为继续向南航行有很大的风险,而且美军巡逻机在八月三十一日下午就发现了第52舰队,斯普鲁恩斯足足有一个晚上的时间部署攻击第52舰队的作战行动,因此第52舰队赶在天亮前转向返航,并没有什么大错,换成顾祝同本人也会这么做。
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